Drei „Forever Chemicals“-Hersteller schlichten Klagen im Bereich der öffentlichen Wasserversorgung

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Die von Chemours, DuPont und Corteva angekündigte Vereinbarung über 1,19 Milliarden US-Dollar würde nicht alle Ansprüche gegen sie lösen.

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Von Ben Casselman, Ivan Penn und Matthew Goldstein

Drei große Chemieunternehmen sagten am Freitag, sie würden mehr als eine Milliarde US-Dollar zahlen, um die erste einer Welle von Klagen beizulegen, denen zufolge sie und andere Unternehmen das Trinkwasser im ganzen Land mit sogenannten „Forever“-Chemikalien verseucht hätten, die mit Krebs und anderen Krankheiten in Verbindung gebracht werden.

Die Unternehmen – Chemours, DuPont und Corteva – sagten, sie hätten eine grundsätzliche Vereinbarung getroffen, einen Fonds in Höhe von 1,19 Milliarden US-Dollar einzurichten, um dabei zu helfen, giftige Perfluoralkyl- und Polyfluoralkylsubstanzen (PFAS) aus öffentlichen Trinkwassersystemen zu entfernen. PFAS werden unter anderem mit Leberschäden, geschwächtem Immunsystem und verschiedenen Krebsarten in Verbindung gebracht und werden als ewige Chemikalien bezeichnet, weil sie im menschlichen Körper und in der Umwelt verbleiben.

Bloomberg News berichtete am Freitag außerdem, dass 3M mit US-amerikanischen Städten und Gemeinden eine vorläufige Vereinbarung im Wert von „mindestens 10 Milliarden US-Dollar“ getroffen habe, um entsprechende PFAS-Ansprüche zu klären. Sean Lynch, ein Sprecher von 3M, lehnte es ab, sich zu dem Bericht zu äußern, in dem er Personen zitierte, die mit dem Deal vertraut waren, ohne sie namentlich zu nennen.

Hunderte von Gemeinden im ganzen Land haben Chemours, 3M und andere Unternehmen verklagt und behauptet, dass ihre Produkte – die in Feuerlöschschäumen, Antihaftbeschichtungen und einer Vielzahl anderer Produkte verwendet werden – ihren Boden und ihr Wasser verunreinigt hätten. Sie haben Schadensersatz in Milliardenhöhe gefordert, um die gesundheitlichen Auswirkungen und die Kosten für die Sanierung und Überwachung verschmutzter Standorte zu bewältigen.

Ein Prozess, der nächste Woche vor einem Bundesgericht in South Carolina beginnen soll, galt als Testfall für diese Klagen. In diesem Fall verklagte die Stadt Stuart, Florida, 3M und mehrere andere Unternehmen mit der Begründung, dass PFAS-haltiger Löschschaum, der jahrzehntelang bei Trainingsübungen der städtischen Feuerwehr eingesetzt wurde, die örtliche Wasserversorgung verunreinigt habe.

Die angekündigte Einigung ist „ein unglaublich wichtiger nächster Schritt in jahrzehntelanger Arbeit, um sicherzustellen, dass die Kosten dieser massiven PFAS-Kontamination für immer und ewig mit Chemikalien nicht von den Opfern getragen werden, sondern von den Unternehmen, die das Problem verursacht haben.“ „, sagte Rob Bilott, ein Umweltanwalt, der Kläger in diesen Fällen berät.

Umweltverbände waren jedoch vorsichtig. Erik D. Olson, Anwalt beim Natural Resources Defense Council, sagte, die Einigung werde zusammen mit den kürzlich vom Kongress bewilligten Geldern zur Bekämpfung der Kontamination „das Problem entschärfen“. Aber er fügte hinzu: „Es wird das Problem nicht vollständig lösen.“

Auch die vorläufige Einigung mit Chemours, DuPont und Corteva, die alle nach der Ankündigung keinen Kommentar abgeben wollten, bedeutet möglicherweise nicht das Ende der Kosten für diese Unternehmen. Der Deal, der der Zustimmung eines Richters bedarf, würde Rechtsstreitigkeiten beilegen, die Wassersysteme betreffen, die bereits nachweisbare Mengen an PFAS-Kontamination aufweisen, sowie solche, die von der Environmental Protection Agency auf Kontamination überwacht werden müssen.

Es schließt jedoch einige andere Wassersysteme aus und würde keine Klagen lösen, die sich aus Behauptungen über Umweltschäden oder Personenschäden von Personen ergeben, die bereits durch die Chemikalien erkrankt sind. Und die Generalstaatsanwälte der Bundesstaaten haben in dieser Angelegenheit neue Klagen eingereicht, einige davon erst in dieser Woche.

Die Haftung von 3M könnte sogar noch höher sein. In einer Online-Präsentation im März schätzte CreditSights, ein Finanzforschungsunternehmen, dass der PFAS-Rechtsstreit 3M letztendlich mehr als 140 Milliarden US-Dollar kosten könnte, obwohl ein niedrigerer Betrag wahrscheinlicher sei. Das Unternehmen hat angekündigt, bis Ende 2025 die gesamte PFAS-Produktion einzustellen und daran zu arbeiten, die Verwendung von PFAS in seinen Produkten zu beenden.

Die Aktien von 3M stiegen am Freitag nach dem Bloomberg-Bericht stark an, ebenso wie die Aktien von Chemours, DuPont und Corteva.

Die synthetischen Chemikalien sind so allgegenwärtig, dass fast alle Amerikaner, auch Neugeborene, PFAS in ihrem Blutkreislauf tragen. Laut einer von Experten überprüften Studie aus dem Jahr 2020 sind bis zu 200 Millionen Amerikaner PFAS in ihrem Leitungswasser ausgesetzt.

Die Bemühungen zur PFAS-Reinigung gewannen letztes Jahr an Dringlichkeit, als die EPA feststellte, dass Konzentrationen der Chemikalien „viel niedriger als bisher angenommen“ schädlich sein könnten und dass fast keine Expositionshöhe sicher sei. Darin wurde darauf hingewiesen, dass Trinkwasser nicht mehr als 0,004 Teile pro Billion Perfluoroctansäure und 0,02 Teile pro Billion Perfluoroctansulfonsäure enthalten sollte.

Zuvor hatte die Behörde darauf hingewiesen, dass Trinkwasser nicht mehr als 70 Teile pro Billion der Chemikalien enthalten sollte. Die EPA sagte, die Regierung werde zum ersten Mal Grenzwerte nahe Null verlangen.

Einige Industriegruppen kritisierten die vorgeschlagene Verordnung und sagten, die Biden-Regierung habe einen unmöglichen Standard geschaffen, der Hersteller und kommunale Wasserbehörden Milliarden von Dollar kosten würde. Die Industrie müsste aufhören, die Chemikalien in Wasserwege einzuleiten, und die Wasserversorger müssten Tests auf PFAS-Chemikalien durchführen und diese entfernen. Gemeinden mit begrenzten Ressourcen würden von der neuen Regelung am stärksten betroffen sein, warnten sie.

Die EPA schätzte, dass die Einhaltung der Vorschriften die Wasserversorger jährlich 772 Millionen US-Dollar kosten würde. Viele Stadtwerke gehen jedoch davon aus, dass die Kosten deutlich höher ausfallen werden.

PFAS-bezogene Rechtsstreitigkeiten umfassen mehr als 4.000 Fälle, die bei Bundesgerichten im ganzen Land eingereicht, aber größtenteils vor einem Bundesrichter in Charleston, South Carolina, konsolidiert werden, als sogenannte Multidistrikt-Rechtsstreitigkeiten, da es sich bei den Klagen um eine Reihe gemeinsamer Fakten und Behauptungen handelt. Es ist nicht ungewöhnlich, dass sogenannte Massendeliktsfälle vor Bundesgerichten auf diese Weise zusammengefasst werden, was es einfacher macht, Ermittlungen durchzuführen und Aussagen zu machen, wenn so viele Kläger und Beklagte beteiligt sind.

Elizabeth Burch, Professorin an der University of Georgia, die sich mit Massendeliktenstreitigkeiten befasst, sagte: „Ohne die Veröffentlichung der Vergleichsdokumente ist es schwer, mit Sicherheit zu sagen, welche Ansprüche durch den angeblichen Deal abgedeckt sind.“

Die Liste der Klagen gegen die Unternehmen wird immer länger. Maryland reichte diese Woche zwei Klagen gegen 3M, DuPont und andere ein. Tage zuvor hatte der Generalstaatsanwalt von Rhode Island in einem ähnlichen Antrag den Unternehmen vorgeworfen, gegen „staatliche Umwelt- und Verbraucherschutzgesetze“ verstoßen zu haben.

„Ich denke, das ist die Spitze des Eisbergs“, sagte Wenonah Hauter, Geschäftsführerin von Food and Water Watch, einer gemeinnützigen Organisation in Washington, die sich mit Fragen im Zusammenhang mit sauberem Wasser, Lebensmitteln und Klima beschäftigt. „Dieses Problem betrifft Menschen im ganzen Land in so vielen Gemeinden.“

Frau Hauter sagte, sie wünsche sich strengere Vorschriften der EPA

„Wir brauchen wirklich strenge und durchsetzbare Vorschriften für die gesamte Klasse der PFAS-Chemikalien“, sagte sie. „Ich bin mir nicht sicher, ob diese Einigung eine so große Abschreckung wie nötig darstellt. Im Norden Michigans wurde so viel Schaden angerichtet. Das Leben der Menschen wurde stark beeinträchtigt. Die Einrichtung eines Fonds ist ein bescheidener Schritt.“

Lisa Friedman trug zur Berichterstattung bei.

Ben Casselman schreibt über Wirtschaftswissenschaften, mit besonderem Schwerpunkt auf Geschichten rund um Daten. Zuvor berichtete er für FiveThirtyEight und das Wall Street Journal. @bencasselman • Facebook

Ivan Penn ist ein in Los Angeles ansässiger Reporter, der über alternative Energien berichtet. Bevor er 2018 zur New York Times kam, berichtete er bei der Tampa Bay Times und der Los Angeles Times über Versorgungs- und Energiethemen. @ivanlpenn

Matthew Goldstein befasst sich mit der Wall Street, Wirtschaftskriminalität und Wohnungsthemen. @mattgoldstein26

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